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每年农历三月十五日至二十二日举行的大理三月街是一个有着一千多年历史的大理各民族物资文化交流的传统盛会，古代又称观音市或观音会。1991年，大理州人大常委会将这个大理各族人民最盛大的传统节日定为"大理白族自治州民族节"。
大理的这个千年古市是怎样形成的呢？相传，隋末唐初，恶魔罗刹盘踞大理，性情残暴，日食人眼三十六双，民众苦不堪言。唐贞观年间(公元627年-649年)，从西天来的观音大士制服了罗刹。观音大士怕罗刹卷土重来，每年农历的三月十五日至二十二日便来大理讲经说法，善男信女接踵而来。后来观音担心民众每年来听经受化，日久会耽误了农事生产，便劝导信徒们来赶会时带上农副产品进行交换，这样便逐步形成了定期举行的贸易集市--街子。因于每年农历三月举行，故又有"三月街"之称。
观音到大理讲经说法虽属传说，但三月街由佛教的庙会发展而来则是肯定的。唐南诏国时期，大理地区成为印度密宗佛教、中原禅宗佛教和吐蕃藏传佛教三种佛教流派的汇合地。佛教在这一时期成为大理地区上至君王下至平民百姓的主要宗教信仰，给大理留下了神秘的"妙香古国"之称。从清代学者师荔菲的《月街词》"乌绫帕子凤头鞋，结队相携赶月街。观音石畔烧香去，世祖碑前买货来"中可看出：到清代，白族妇女穿上节日的盛装结队赶三月街时，还要到观音塘烧香祭祀，说明清代的三月街仍是具有浓厚佛教色彩的庙会。
关于三月街的贸易集市盛况，在明清之际的许多文献中都有记载。如李元阳的《万历云南通志》、《徐霞客游记》等都对三月街进行的骡马、木材、药材、毛皮、铜铁等大宗的土特产品贸易情况有详备的记载。徐霞客是这样记述三月街的："俱结棚为市，环错纷纭。……千骑交集。……男女杂沓，交臂不辨。……十三省物无不至，滇中诸蛮物亦无不至。"再现了三四百年前三月街"诸商云集，环货山积"的繁盛状况。
具有一千余年历史的三月街，发展到今日，不仅已成为涉及二十多个省市地区的物资交易会，而且还是大理各民族进行文化艺术交流、招商引资、技术合作等对外开放的重要集会。届时举行传统的赛马、对歌、赛龙舟、民族歌舞等文艺活动，吸引了国内外的大批游客。三月街在新时期已成为云南西部最盛大的商贸集市、大理各族最隆重的传统节日。