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赫哲族民间传统体育活动起于何时，虽无可稽考，但从被誉为赫哲史诗的民间说唱文学伊玛堪的描述中看，历史实为悠久。
在赫哲族尚处于野蛮时代中级阶段的历史时期，社会生产力还极不发达，崇尚武力，崇拜英雄，就成了部族生存和发展的客观需要。于是，一个实用性体育活动便在渔猎生产及相互征伐的战争中不断活跃发展，从而孕育了民间体育活动的胚芽。随着历史的演进，其又从原始形态中逐渐分离出来，最终形成了意在强身健体并带有竞技和娱乐色彩的民间传统体育活动。
赫哲族先世古来就有骁勇善战之称。《新唐书》记云：“惟黑水完强，……人劲健，善步战，喜射猎……。”从赫哲史诗伊玛堪里更能直接窥探出赫哲族民间传统体育风习之盛。《杜步秀》故事里的杜如虎尼德都，5、6岁上就被天台山仙人紫热格尼妈妈接至山中练习武艺。故事中，有个叫子克秀的莫日根与杜步秀比武。子克秀摔倒杜步秀3次；两人又穿上踏板，穿山越岭，杜步秀落后10几里；又做地箭比赛，子克秀跑的快，衣襟上着的箭比杜步秀少50余支；二人又到江边，要在江上竞走……。再有《西热勾》故事里有一段比武择配：一比武力，二比百步射雕，三比江中取宝剑。《土如高》在讲述元末明初时代的一个故事里讲道：有5位公子，每天来与贝子土如高一同玩耍，做叉草球之戏。
由此可见，赫哲族人民在漫长的历史岁月中，根据生息地的地理、历史条件和自己的喜好，创造了不少具有民族特色的体育形式。有些项目如摔跤、射箭、滑雪、叉草球等早就盛行于民间，只是由于赫哲族偏居东北一隅，又无文字，故其民间传统体育活动，绝少见之于史籍。目前，已知的赫哲族传统体育项目有40余种，它们大多源于渔猎生产生活和古代战事之中。基于它们有着浓郁的民族遗风和活泼健康的形式，经挖掘推广，不仅成了现代赫哲族人民增强体魄，激发勇敢进取精神不可缺少的体育活动方式，也受到了其它各民族的喜爱和欢迎。
20世纪初至抗日战争期间，虽然赫哲族经历了一个曾被视为“东亚雄族”而骤转为濒临灭绝之民族的苦难历程，但为抵御外侮，繁衍生息，一些易于开展的传统体育项目如摔跤、射箭、划船、滑雪等仍未中断在赫哲族民间的流行。
新中国成立后，赫哲族民族传统体育一度出现了蓬勃发展的势头。传统体育项目托日乞（狗挽雪橇）、杜烈其（争夺）、滑雪、划船、叉草球等尤为活跃，涌现出不少优秀的传统体育与竞技体育运动人才。其中，尤满昌在1958年举行的全国滑雪大赛上，获30公里高山滑雪少年男子组冠军，吴明新获该项目成年男子组第6名，毕大川在1959年全运会公路自行车比赛时，获国家运动健将称号。
赫哲族的传统体育，在最近的二十年间又有了可喜的发展。举办了七届乌日贡大会，挖掘整理了一大批传统体育项目，选代表队参加了黑龙江省历届少数民族传统体育运动会和第三至第七届全国少数民族传统体育运动会。“鹿毛球”、“挡木轮”、“杜烈其”和“叉草球”，均在全国民运会上获得表演一等奖。同江市街津口赫哲族乡被黑龙江省民委和黑龙江省体委授予“开展少数民族传统体育活动先进乡”称号。街津口赫哲族中心校被省相关部门认定为“赫哲族传统体育教学基地”。
如今，赫哲族各聚居地正在积极开展传统体育竞赛活动，一个全民族重视和兴办民族传统体育的新风正在兴起。