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黎族先民在对外界客观事物的认识过程中，特别是在长期的狩猎和农耕活动中，首先对他们的生产生活有直接影响的是每天昼夜的交替，人们日出而作，日落而息；其次是感受到太阳的升落、月亮的圆缺，对人、对动植物生长和活动规律的影响；再是每有十二次月亮的圆缺，即可迎来新一轮的寒来暑往的自然现象变化规律，人、动物等也随之生老病死，植物则一枯一荣。经过对这此客观自然规律的认识，并逐步掌握这些自然现象之间的关系，从而创造了具有黎族特色的历法。
时间观念
时间观念最初可能起源于人们对太阳的认识，一天之中随着太阳位置的不同，表明了一天中有不同的时段。虽然太阳每天东起西落，周而复始，但人间的日子却一天天过去，这就引起了人们对时间的关注。从关注到了解认识，最后形成了年月日的时间观念。
日 每天早晨，太阳从东方升起，大地一片光明，人们也随之出去生产劳动；太阳快落西山时，人们纷纷收工回家，不久整个大地就一片黑暗，吃晚饭后人们也随之休息。第二天，太阳又从东方升起，新的一天又开始。黎族“日”的概念也在观察太阳日复一日的起落过程中产生了。在天与天的分界中，黎族往往把第一次鸡鸣作为第一天和第二天分界线，即昨天和今天的分界线，以太阳升起、在天空正中和落山作为早、中、晚的标记。人们在田里干活、在野外放牧等，都以阳光照在树木形成影子的长短来作为收工、赶牛回家的时间。
黎族没有二十四个小时的概念，但有时辰意识，如把一日分为十个时段，主要是以太阳方位、农事活动、作息时间和动物鸣叫等来称呼这十个时段。
黎族一般一个月为三十天，每一天均以十二个动物生肖分别命名，其顺序为：鼠日、牛日、虎日、兔日、龙日、蛇日、马日、羊日、猴日、鸡日、狗日、猪日，和汉族地支相似，十二天为一个周期，两周期半为一个月，五周期为二个月。
月 每当夜幕降临，月亮便会挂在天空上，但这个月亮有时圆、有时缺、有时不见。月亮从不见渐渐到月圆、再从月圆渐渐到不见，刚好是太阳落山三十次。所以黎族一般把一个月计为三十天，一个月内天数计算与汉族一样，按顺序初一、初二、初三……直到三十，仍要结合十二生肖来看，以便知道一天中的属相，并根据属相来判断出生产生活中的吉凶祸福、能干什么不能干什么，如初一是龙日，那么初二便是蛇日、初三是马日，如此类推。
月在黎语中称为“南”。黎族也有大小月、闰月之称，大月黎语称“南隆”，意为“生月”，小月称“南度”，意为“死月”， 闰月称“南润”。至于如何知道和确定大小月、闰月的，若问老人，老人总说是祖传下来的。
另外在一个月内，黎族也有旬的意识，如有“头月”（“上旬”之意）、“中月”，（“中旬”之意）、“尾月”（“下旬”之意）。
年 黎族对年的认识，是从对季节的认识开始的。由于海南岛地处热带亚热带交汇处，四季不分明，从气候的变化中黎族认识到了热月份和冷月份，从雨量的多少中又知道雨季和旱季。从热到冷，从洪涝到干旱，刚好是十二个月，年的概念便产生了。年黎语称“包”，热月份黎语称“南弗”，冷月份黎语称“南开”。雨季黎语称“南分”，旱季黎语称“南丹”。
黎族计算年份也与计算日期一样，以十二种动物生肖来称呼，十二年为一周期。若要知道一个人的年龄是多少，先问这个人出生于哪个动物年，已有几个周期年，就可以算出这个人的确实年龄数。
空间方位观念
黎族的空间观念是在实践中产生的。人的身体、实物和自然界山体，是黎族最早取用的空间坐标，后来统一以自己面对太阳作为坐标，并以此坐标为准逐渐形成了各种空间方位观念。
在黎族社会中，“东”、“西”、“南”、“北”、“中”的意识早就有了，但还没有形成相关的词汇。所以，人们往往把面对太阳升起的地方均称为 “日出”，即相当于“东”；太阳下山的地方称为 “日落”，即“西”；而自己的左边则称为 “左手边”，便相当于“北”；右边称为 “右边手”，即“南”；自己站的地方便是“中”了。至于上下左右前后的概念黎语中早有。
季节的划分
一年四季，这是一般的常识。但黎族地区的气候变化不大，四季不太明显，能够让人明显感觉到季节变化的只有热和冷、多雨和干旱。因此，在黎族的传统观念里，热和冷、多雨和干旱就成了黎族划分季节的坐标，人们对一年有两季比较熟悉。
虽然黎族没有四季的概念和划分，但在人们的谈话中也往往涉及到四季。如布谷鸟月份（2—4月）、野鸭月份（5—7月）、大雁月份（8—10月）、白鹤月份（11—1月）。又如过去黎族地区山鹿很多，凡打猎的男人都喜欢把2—4月份称作山鹿怀胎月，5—7月份称作出鹿茸月，8—10月份称作山鹿交尾月，11—1月份称作山鹿长细毛月。这实际已含有四季的意识了。
十二地支历
黎族的历法与农事关系比较密切，和汉族的农历相似。一年共有360天，也分大小月。年份和日期都按“十二地支”来计算，用十二生肖来称呼年份和日子，以十二日为一个周期日，以十二年为一个周期年，周而复始。二个半周期日为一个月，一年共30个周期日；一个人长到有一个周期年，预示此人即将长大成人。
按十二生肖计算日子和年份的历法，在黎族社会中影响极其深远，特别是对人们日常的生产生活影响更深。黎族在红白喜事、探亲访友、建屋修路、耕田下地等要按十二生肖选择“吉日”。乐东黎族自治县抱由镇保定村习俗，每逢12天就有一个“禁日”，“禁日”这天不利农务，只宜休息。合亩制地区喜欢根据“吉日”、“凶日”安排或不安排生产生活，如牛日、狗日、龙日是捕捉山猪最好的日子，若在这3天不打猎，擅自更改日期的被认为是心地不诚，存心与山鬼作对，会得罪山神；猪日、鼠日最适合播种、插秧、犁田、收割、吃新米。这里面包含了极其深刻的宗教意识。
黎族是一个农业民族，历法的知识和经验对从事农业活动和日常生活的安排非常重要。1950年前，黎族孩子长到十二岁左右，都会在父辈的指导下掌握有关的历法知识，因为他们即将长大成人，将要面临独立进行劳动生产。但现在，黎族传统的历法已受到公历的冲击，只有老人还能清楚地记住十二地支历，中青年人就记不全或把顺序弄混乱，所以每次到要选日子时，要去问老人。