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苗族是一个历史悠久的民族，他们的先民在先秦时代就生活在长江中游地区。经数千年的历史大迁徙，苗族形成了如今分布在黔、湘、滇、川、鄂等地与其他民族大杂处小聚居的格局。
苗族的历史文化是靠口头文学和服饰图画艺术来记录的。与许多无字民族不同的是，苗族不仅将历史传统倾注于口头文学之中，更将它倾注于图画之中，这主要表现在苗族服饰的刺绣图案里。
苗族服饰有多少款式？《中国民族服饰文化图典》说：苗族有 100 多个支系，就有 100 多种服饰。尽管多年来人们一直未弄清苗族服饰类型的多少，但是黔东南作为苗疆腹地，苗族服饰最为丰富多彩却是不争的事实。
苗族服饰不仅款式种类繁多，样式各异，而且是最能代表该民族特征的物品。无论哪个民族都没有像苗族这样将服饰图案作为史书，深切地表述历史。苗族的服饰无处不向世人昭示：我们是苗族，我们来自黄河之滨、长江之畔；我们长途迁徙，历尽艰辛；我们有自己独特的文化……正是在这样的心态之下，苗家人倾其心血去绣、去染、去展示他们的情结，因此才有了如此优秀的、民族特色极强的苗族服饰艺术。
黔东南地区的苗族以各种银饰为主要佩饰，这构成了苗族身体佩饰的一大特色。在他们眼里，银饰不仅可避邪的神物，更可给人带来吉祥幸福。银饰同时也财富的象征。所以，苗家少女全身上下的佩饰清一色都是银饰，重的可达 8 － 10 公斤，其银饰种类繁多，造型奇特，工艺精致，在中国各民族中是首屈一指的。
在绣衣上钉银饰而制成的银衣是苗族服饰中的精品。绉绣、散绣、堆绣是苗族特有的绣法。绉绣上衣花纹呈浮雕状，装饰效果强烈；散绣花纹十分精致漂亮；堆绣则指由各色三角绫子堆绣而成，装饰效果奇特而美丽。用这三种绣饰方法制作的上衣均为盛装礼服，称作"花衣"，盛装花衣必须钉上许多银饰才算最后完成，因此人们又将钉满银饰的花衣称作"银衣"。银衣的前襟、后背、衣袖、下摆等位置钉缀许多四方形、长方形、半圆形的银片和银泡、银铃等錾花银饰。这种绣饰精美的银衣可能是我国民族服饰中最为精美的。
苗族姑娘胸前大都佩戴着硕大的银锁，银锁是苗族银装中的主要饰物，制作得十分精美，银匠在压制出的浮雕式纹样上錾出细部，纹样有龙、双狮、鱼、蝴蝶、绣球、花草等。银锁下沿垂有银链、银片、银铃等。银锁又有 "长命锁"、"银压领"等名称，苗族姑娘从小就佩戴，意在祈求平安吉祥，直到出嫁后方可取下。
黔东南苗族男青年亦有佩戴银饰的习俗，有的地方并将其作为未婚的标志。苗族男子盛装时穿青色大襟衣、腰系花带，头缠包头帕，颈戴银项圈，胸佩银链饰或银牌。男子佩戴 3 根银项圈表示未婚，佩戴两根银项圈的表示已婚。他们常年腰刀不离身，腰带上系着火药葫芦和牛角筒及银钩、荷包等物。