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羌族是一个古老的民族，早在三千多年前，殷代甲骨文中就有关于羌人的记载。他们主要生活在青藏高原东部边缘。这里山高谷深，林茂水急，物华天宝，资源丰富，盛产名贵药材，又是国宝大熊猎和珍稀的金丝猴生息之地。 羌族以农业为主，以畜牧业为副，以狩猎和多种副业为辅助。
羌族属汉藏语系藏缅语族羌语支（另一说为藏语支）。分南、北两种方言。许多人懂汉语。没有文字，长期通用汉文。羌族的祖先党项羌曾创造使用过西夏文。保存至今的西夏文文献直到本世纪初才被少数学者解读。
我国南北朝时“后秦”（公元384—417年），是由羌族姚氏建立的第一个地方政权。姚氏统治下的民族，其主体虽然不是羌族，但其政权却具羌族特色，并继承了过去那种多民族相结合的封建统治传统。
党项羌是我国古代分布于西北地区羌族的一支，西夏王国（公元1038—1227年）是以党项羌为主体建立的我国历史上又一著名的地方政权。
1842年鸦片战争中，羌族士兵开赴浙江宁波前线英勇抗击英国侵略者；1860年羌族人民积极响应太平天国革命运动，和其他民族一起占领了松潘、叠溪等城镇，坚持斗争达六年之久；1911年茂县、汶川县的羌、汉人民举行反清起义，占领了威州城，结束了清王朝在羌区的统治。
1935年，红四方面军经过羌族地区，羌族人民踊跃参军，仅茂县一县就有1000多人参加了红军。
1950年1月19日，羌族人民获得解放，接着又进行了民主改革和社会主义改造。1958年7月7日建立了茂汶羌族自治县，实现了当家做主的自治权利。