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瑶族主要分布在广西、湖南、云南、广东、江西、海南等省区的山区，是中国南方一个比较典型的山地民族。瑶族有自己的语言，瑶语属汉藏语系瑶语族瑶语支，但情况比较复杂，一半以上的人说“勉”话，属苗瑶语族瑶语支；有五分之二的人说“布努”语，属苗语支；广西地区有的说“拉珈”语，属壮侗语族。多通汉语、壮语，无本民族文字，一般通用汉文。
瑶族是一个能歌的民族。清代诗人屈大均曾有“瑶俗最尚歌，男女杂踏，一唱百和”的诗句。
从曲调上看，瑶族音乐的曲调多样，喜、怒、哀、乐无所不有。据初步了解，全国瑶族的音乐曲调不下20种。例如，勉瑶《盘王大歌》中的八支曲，即“三逢闲曲”、“三更深曲”、“荷叶杯曲”、“南花曲”、“飞江南曲”、“亚六曲”、“牛角尖曲”、“家先曲”等；拉珈瑶的《香哩歌》、《师公调》；平地瑶的《呦嗨歌》、《啊波咧歌》；布努瑶的《酒歌》、《散旺歌》和坳瑶的《大声歌》等，不胜枚举。这些曲调都具有民族性和地方性的色彩。许多歌谣都以其衬词而得名。其中以《酒歌》、《蝴蝶歌》、《拉发歌》、《香哩歌》最为著名。
《酒歌》，曲调粗犷、高亢、浑厚、短小精悍有力，给人带来精神振奋。
《蝴蝶歌》，是一种女声二重唱歌曲，衬词丰富，节奏高低强弱，富有节奏。1949年后，瑶族民间演唱者还常常以之进行舞台演出，受听众的喜欢，得到音乐专家的高度评价。
《拉发歌》，是二声部歌曲。曲调以优美、抒情、柔和、婉转为特征。让听众有串串珍珠落玉盘之感。
《香嘲歌》，有唱调和喊调之分。唱调柔和婉转、甜美；喊调高亢、奔放，常常与瑶山的回音遥相呼应。
《大声歌》，曲调庄严、沉重，是一种集体祭祀的歌曲。有时由几十人甚至上百人大合唱，具有排山倒海之势。
在日常生活中，瑶族人民常常以歌代替语言。为此，瑶胞自幼就开始学唱歌。瑶家每年除夕之夜，长辈就教晚辈唱歌。男的学唱红白喜事的“贺歌”，待人接物的“礼节歌”，生产劳动的“气节歌”、“知识歌”等等。女的学唱“绣花歌”、“生孩子歌”等等。这些歌都有一定的格调，让孩子自幼就学会了，出到社会上好应酬。平时，老人们在茶余饭后喜唱叙事长歌，往往一个故事唱一个晚上，就像山溪流水，娓娓动听。由于唱歌如此风行，瑶民上山劳动，即兴而唱，以歌对答，或放喉斗歌，你唱我和，情趣盎然。
瑶歌是瑶族人民生活中一种重要的文艺活动形式，是他们沟通心灵，交流经验的主要方式。因此，不论是在生产劳动，还是在民俗生活中的恋爱、婚姻、走村串寨、探亲访友等方面，到处都有瑶歌。江华瑶族人民在生产生活中常常借歌抒情，以歌言志，无论是祭祀、迁徙、记事还是恋爱、婚丧、喜庆、迎宾、送客，上自天文地理，下至凡人琐事，远自盘古开天，近至眉毛眼前，都可用歌谣的形式来表达。瑶歌有长篇史诗《密洛陀》和古歌总集《盘王歌》等，还有一些脍炙人口、短小精炼、内容丰富、风格多样的歌谣。
瑶歌的语言、歌调和句式结构形式多种多样，句式上有5言、7言、曲牌体、长短句等。以长短句为主，没有一定的章法，可以说都是自由体。从内容上看，《盘王歌》是在还盘王愿时所唱的古歌。歌词共有2000余行，内容包括人类、民族的来源，天、地、日、月、江、河及万物的形成，人类始祖的创世艰辛等，堪称一部瑶族的史诗，内容丰富，想象奇特。瑶歌中还有大量的情歌。情歌分为引情歌、恋歌、分别歌、寄情歌、爱憎歌、自由歌、盘歌等。其中的盘歌便是青年男女在交往中，考查对方的才华、智慧和诚意所唱的歌，男女一问一答，很有情趣。瑶歌中还有不少风俗歌、生产歌、苦歌、反抗斗争歌等。其中生产歌又名季节歌，主要是叙述一年四季的农事活动，也是对年轻人进行生产教育的歌。